El cáncer infantil es una de las principales causas de mortalidad entre niños y adolescentes en todo el mundo; cada año más de 400.000 niños son diagnosticados, alrededor del mundo. En América se estima que hubo 32.065 nuevos casos en 2020, en niños de 0 a 14 años; de ellos 20.855 casos ocurrieron en países de América Latina y el Caribe. En Nicaragua se diagnostican alrededor de unos 300 casos por año.
Los cánceres más frecuentemente diagnosticados en el Hospital Infantil Manuel de Jesús Rivera (La Mascota) son Leucemias, linfomas, tumores cerebrales.
¿Qué es el cáncer?
El cáncer infantil no es una sola enfermedad, sino que incluye un gran número de enfermedades, con unas características particulares y con un comportamiento absolutamente diferente entre sí. Sin embargo, todas estas enfermedades tienen en común que se originan a partir del crecimiento anormal de una sola célula o de un grupo de ellas, que poseen la capacidad de invadir tanto los órganos vecinos como los órganos alejados.
Todas las células del cuerpo tienen un sistema que controla su crecimiento, cómo interactúan con otras células y durante cuánto tiempo viven. A veces, algunas células pierden ese control y crecen de una manera que el cuerpo deja de poder regular, esto se llama cáncer.
Hay distintos tipos de cánceres, pero todos se desarrollan de la misma forma cuando las células: Crecen de forma descontrolada, desarrollan tamaños y formas anormales, superan su límite habitual dentro del cuerpo y destruyen a las células vecinas.
¿Qué provoca el cáncer en los niños?
No se conocen las causas de la mayoría de los cánceres infantiles. Hasta el 10% de todos los cánceres es causado por una mutación germinal (una mutación que puede ser transmitida de padres a hijos). Mutaciones genéticas que hacen que se inicie el cáncer también durante la formación del feto en el útero.
Aún cuando no es mucho lo que se sabe acerca de la etiología del cáncer en los niños, sí podemos mencionarse factores ambientales que han sido asociados a la aparición de algunos tipos de cánceres. Estos factores son radiaciones ionizantes, por ejemplo la exposición a rayos X durante el embarazo podría aumentar el riesgo; sustancias químicas como plaguicidas( productos para foliar los cultivos), solventes como el benceno (presente en algunos lubricantes, gomas, colorantes, detergentes, productos farmacéuticos, explosivos y pesticidas), el componente N- nitroso de algunos alimentos procesados, tabaco y alcohol consumido por la madre durante el embarazo, también se han visto asociado a algunos tipos de virus como el que provoca la mononucleosis infecciosa, el virus de la inmunodeficiencia humana, hepatitis B y C, papiloma humano , todos estos virus están asociado a cánceres específicos según el virus y el tejido que afecta.
¿Se puede prevenir el cáncer infantil?
El cáncer pediátrico no es prevenible, pero se puede detectar oportunamente, la estrategia más eficaz consiste en el diagnóstico temprano y correcto, seguido de un tratamiento eficaz, el cáncer es curable en la mayoría de los casos si se detecta oportunamente.
Signos de alerta para cáncer infantil:
Aunque los signos y los síntomas dependen del tipo de cáncer y de su localización, al menos un 85% de los cánceres infantiles se asocian con los signos de alarma que se enumeran a continuación.
-Fiebre persistente más de una semana o recurrentes sin causa aparente.
- La pancita se crece rápidamente.
-Dolor persistente en los huesos, espalda o abdomen.
-Palidez y anemia súbita.
-Falta de energía y pérdida rápida de peso.
-Sudoración nocturna o excesiva.
-Moretones o puntos rojos en la piel no debido a golpes. - Sangrados frecuentes de nariz ó encías.
-Crecimiento de bolitas en el cuello, axila o ingle sobretodo sin son duros y grandes, no dolorosos.
-Reflejo blanco en uno o ambos ojos cuando le da la luz. - Dolor de cabeza persistente, que empeora con el tiempo, matutino, despierta al niño, puede asociarse a vómitos.
Los padres o cuidadores deben de estar alerta y ante la presencia de cualquiera de estos signos debe buscar inmediatamente atención médica ya que la detección temprana del cáncer en niños puede salvarle la vida.
Dra. Juana María Membreño Sequeira
Especialista en pediatría con subespecialidad en Gastroenterología, hepatología y nutrición pediátrica.
Diócesis Media Iglesia y Salud.
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Referencias bibliográficas:
- Global Initiative for Childhood Cancer (WHO)
- Guía de diagnóstico temprano del cáncer en la niñez” AIEPI Oncológico. MINSA 2016.
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